西北大学肇始于1902年的陕西大学堂和京师大学堂速成科仕学馆。新中国成立后为教育部直属综合大学，1978年被确定为全国重点大学。现为首批国家“世界一流学科建设高校”，国家“211工程”建设院校、教育部与陕西省共建高校。

在长期的发展历程中，西北大学产生了一批高水平学术成果，培养了大批杰出人才，享有良好的学术声誉和社会声望，被誉为“中华石油英才之母”“经济学家的摇篮”“作家摇篮”。 学校先后获得国家自然科学奖一、二等奖，国家技术发明奖二等奖，国家科技进步奖二等奖，中国专利金奖等重大科技奖励。

学校现有国际科学史研究院院士1人，国家“万人计划”项目入选者16人，国家杰出青年科学基金获得者11人、国家优秀青年科学基金获得者9人，国家“百千万人才工程”人选14人，国家级教学名师4人，教育部新世纪优秀人才支持计划23人，科技部“中青年科技创新领军人才”5人。

学校十分重视对外科技文化交流，已与美、英、法、德、日等20余个国家及地区的100余所大学、科研机构建立了友好合作关系。《大英百科全书》曾将西北大学列为世界著名大学之一。